Attention : En préambule...
Le Visual Novel (ou VN) serait traduisible en français par "roman visuel", mais le terme anglais est privilégié pour ne pas faire de confusion avec les "romans graphiques" qui constituent une catégorie de bandes dessinées.
Le Visual Novel⚓
Le VN est un genre de fiction interactive qui n'est véritablement représenté qu'au Japon, où il est incroyablement populaire. Né au milieu des années 80, son aspect visuel est très vite formalisé, et son succès auprès du public japonais n'a jamais faibli depuis.
Un visual novel typique se reconnaît immédiatement par sa façon de présenter l'histoire : un arrière-plan, un ou plusieurs personnages représentés face à nous, et une boîte de dialogue en bas de l'écran. L'histoire est vue à travers les yeux d'un protagoniste (contrôlé par le joueur) auquel les personnages s'adressent (voir l'image ci-contre). Au niveau du genre de contenu, le plus représenté est sans conteste la "romance" (ou jeu de drague), autant vu à travers un protagoniste masculin que féminin.
Graphiquement, le style est naturellement très marqué et semblable au manga ou à l'animation japonaise.
Ce serait toutefois une erreur de penser que ce style visuel implique forcément des histoires enfantines ou adaptées à tout public. Bon nombre de VN existants ne sont absolument pas adaptés à des enfants ou de jeunes adolescents, soit parce qu'ils incluent des éléments allant au-delà du simple jeu de romance pour tomber dans l'érotique, soit par des histoires tragiques.
D'un point de vue narratif, la majorité de ces jeux sont des histoires à embranchements plus ou moins linéaires, le lecteur devant faire des choix réguliers influant sur des détails de l'histoire ou sur le fil des événements décrits. Il existe également des visual novel ne comportant aucun choix, appelés alors "kinetic novel".
Pour donner une idée de la durée de vie de certains VN, une poignée des plus ambitieux atteignent des chiffres impressionnants d'un million de mots pour plus de 100 heures de lecture.
En occident, ce genre de représentation est surtout connu à travers des jeux (japonais) reprenant en partie ou en totalité les techniques du visual novel pour leurs transitions ou leur partie narrative. Pour citer quelques exemples parmi les plus connus :
la série des Professeur Layton, mettant en scène un héros enquêtant sur d'étranges histoires et des énigmes retorses.
la série des Phoenix Wright, où le joueur incarne un jeune avocat en alternant phases d'investigation, d'enquête et de confrontations au tribunal.
la série des Trauma Center, mettant le joueur dans la peau d'un chirurgien.